Odilon est un nom peu connu… et pourtant au XIe siècle, ce saint Abbé de Cluny avait certainement autant d'importance que le Pape lui-même dans l'Occident chrétien. Odilon de Mercoeur naquit en Auvergne vers 961. Il reçut sa première formation religieuse en l'abbaye Saint-Julien de Brioude. Il suivit saint Mayeul en Bourgogne, à Cluny où il lui succéda bientôt comme Abbé : il avait à peine 30 ans. Cette charge, il la garda jusqu'à sa mort en 1048.

Cluny : un nom prodigieux ! Il n'est pas certain qu'aujourd'hui il y ait un centre spirituel comparable, influençant l'ensemble de l'Europe, à part peut être Taizé, qui se trouve d'ailleurs dans la même région. Fondée un demi-siècle plus tôt, Cluny était devenue, par la qualité de ses Abbés (Odilon est le 5e), comme la capitale d'un véritable empire monastique, rayonnant par ses abbayes filiales dans toutes les dimensions de l'Europe. L'Abbé Odilon donna à Cluny une nouvelle impulsion : en cette époque où la Papauté était entravée par l'anarchie qui l'emportait à Rome, l'Abbé Odilon de Cluny fut le véritable chef de la Chrétienté en Occident !

Comme Bernard de Clairvaux le fera pour le XIIe siècle, Odilon de Cluny marque en profondeur le siècle précédent. Moine d'une grande austérité, il savait être très humain avec ses frères. À l'extérieur des cloîtres, son influence fut considérable aussi bien auprès des Princes qu'à l'intérieur de la vie ecclésiale. Ce grand Abbé de Cluny était aussi, en effet, un diplomate ; c'est ainsi qu'il contribua à imposer la "Trêve de Dieu", pendant l'Avent et Noël. Dans le domaine de la Liturgie, on lui doit - sur la base d'une tradition Celtique - la Commémoration des fidèles défunts le 2 novembre, à la suite de la Fête de Tous les saints. Il faut dire encore que saint Odilon manifestait concrètement une grande compassion pour les pauvres et les déshérités. Ainsi, pendant la famine atroce de 1006, il ne se contente pas de vendre les ornements liturgiques précieux de son monastère, il se fait mendiant avec les mendiants !

Saint Odilon, abbé de Cluny mais de 994 à 1049, ne doit pas être confondu avec Saint Odon, qui fut également abbé de Cluny mais de 927 à 942.
Odilon est un nom d'origine germanique, qui signifie "richesse".